كيف ساهمت صدمات العناصر الأرضية النادرة في دعم شركة تعدين أسترالية ناشئة

ماونت ويلد (أستراليا)/طوكيو (رويترز) - يبدو منجم ماونت ويلد، الممتد عبر بركان منقرض على الحافة النائية لصحراء فيكتوريا الكبرى في غرب أستراليا، وكأنه عالم بعيد عن الحرب التجارية بين الولايات المتحدة والصين.

لكن النزاع كان مربحًا لشركة ليناس (LYC.AX)، المالكة الأسترالية لمنجم ماونت ويلد. يضم المنجم أحد أغنى رواسب المعادن الأرضية النادرة في العالم، وهي مكونات أساسية في كل شيء، من هواتف آيفون إلى أنظمة الأسلحة.

وقد أدت التلميحات التي أطلقتها الصين هذا العام بأنها قد تقطع صادرات المعادن النادرة إلى الولايات المتحدة مع اندلاع حرب تجارية بين البلدين إلى إشعال شرارة اندفاع الولايات المتحدة للحصول على إمدادات جديدة - وأدت إلى ارتفاع أسهم ليناس.

باعتبارها الشركة غير الصينية الوحيدة المزدهرة في قطاع المعادن النادرة، ارتفعت أسهم ليناس بنسبة 53% هذا العام. وقفزت الأسهم بنسبة 19% الأسبوع الماضي على خلفية أنباء عن احتمال تقديم الشركة مناقصة لخطة أمريكية لبناء منشآت لمعالجة المعادن النادرة في الولايات المتحدة.

المعادن النادرة ضرورية لإنتاج المركبات الكهربائية، وتُستخدم في المغناطيسات التي تُشغّل محركات توربينات الرياح، وكذلك في أجهزة الكمبيوتر وغيرها من المنتجات الاستهلاكية. بعضها أساسي في المعدات العسكرية، مثل المحركات النفاثة، وأنظمة توجيه الصواريخ، والأقمار الصناعية، وأجهزة الليزر.

كان ازدهار ليناس في مجال المعادن الأرضية النادرة هذا العام مدفوعًا بمخاوف الولايات المتحدة من سيطرة الصين على هذا القطاع. لكن أسس هذا الازدهار وُضعت قبل عقد تقريبًا، عندما شهدت دولة أخرى، اليابان، صدمةً مماثلة في مجال المعادن الأرضية النادرة.

في عام 2010، فرضت الصين قيوداً على حصص تصدير المعادن النادرة إلى اليابان في أعقاب نزاع إقليمي بين البلدين، على الرغم من أن بكين قالت إن القيود كانت تستند إلى مخاوف بيئية.

وبسبب مخاوفها من تعرض صناعاتها ذات التقنية العالية للخطر، قررت اليابان الاستثمار في ماونت ويلد ــ الذي استحوذت عليه شركة ليناس من ريو تينتو في عام 2001 ــ من أجل تأمين الإمدادات.

وبدعم من تمويل من الحكومة اليابانية، وقعت شركة تجارية يابانية تدعى سوجيتز (2768.T) صفقة توريد بقيمة 250 مليون دولار للمعادن النادرة المستخرجة في الموقع.

وقال نيك كيرتس، الذي كان رئيساً تنفيذياً لشركة ليناس في ذلك الوقت: "لقد قدمت لنا الحكومة الصينية خدمة كبيرة".

وساعدت الصفقة أيضًا في تمويل بناء مصنع معالجة كانت شركة ليناس تخطط لإنشائه في كوانتان، بماليزيا.

وساعدت هذه الاستثمارات اليابان على خفض اعتمادها على المعادن النادرة من الصين بمقدار الثلث، وفقا لميشيو دايتو، الذي يشرف على المعادن النادرة والموارد المعدنية الأخرى في وزارة الاقتصاد والتجارة والصناعة اليابانية.

كما أرست هذه الصفقات أسس أعمال ليناس. فقد أتاحت لها هذه الاستثمارات تطوير منجمها والحصول على منشأة معالجة في ماليزيا، مزودة بإمدادات المياه والكهرباء التي كانت تعاني من نقص في ماونت ويلد. وقد كان هذا الترتيب مربحًا لشركة ليناس.

في ماونت ويلد، يُركّز الخام ليُشكّل أكسيدًا من معادن الأرض النادرة، ثم يُرسَل إلى ماليزيا لفصله إلى معادن نادرة مختلفة. ثم يُنقل الباقي إلى الصين لمزيد من المعالجة.

قالت أماندا لاكاز، الرئيسة التنفيذية لشركة ليناس، في رسالة بريد إلكتروني إلى رويترز، إن ودائع ماونت ويلد "عززت قدرة الشركة على جمع التمويل من خلال الأسهم والديون". وأضافت: "يتمثل نموذج عمل ليناس في إضافة قيمة إلى موارد ماونت ويلد في مصنعها للمعالجة في ماليزيا".

أشار أندرو وايت، المحلل في شركة كوران آند كو في سيدني، إلى "الطبيعة الاستراتيجية لشركة ليناس، كونها المنتج الوحيد للمعادن النادرة خارج الصين" ذات القدرة التكريرية العالية، مما دفعه إلى التوصية بشراء أسهم الشركة. وأضاف: "إن قدرة التكرير هي ما يُحدث فرقًا كبيرًا".

وقّعت شركة ليناس في مايو اتفاقية مع شركة بلو لاين كورب (Blue Line Corp) الخاصة في تكساس لتطوير مصنع معالجة لاستخراج المعادن النادرة من المواد المرسلة من ماليزيا. ورفض المسؤولون التنفيذيون في بلو لاين وليناس الإفصاح عن تفاصيل التكلفة والطاقة الإنتاجية.

أعلنت شركة ليناس يوم الجمعة أنها ستقدم عطاءً استجابةً لدعوة وزارة الدفاع الأمريكية لتقديم عروض لبناء مصنع معالجة في الولايات المتحدة. سيمنح الفوز بالعطاء ليناس دفعةً لتطوير المصنع الحالي في موقع تكساس ليصبح منشأةً لفصل المعادن الأرضية النادرة الثقيلة.

وقال جيمس ستيوارت، محلل الموارد في شركة أوسبيل لإدارة الاستثمارات المحدودة في سيدني، إنه يتوقع أن يتمكن مصنع المعالجة في تكساس من إضافة ما بين 10 إلى 15 في المائة إلى الأرباح سنويا.

وقال إن شركة ليناس كانت في موقع الصدارة فيما يتعلق بالعطاء، نظرا لأنها تستطيع بسهولة إرسال المواد التي تتم معالجتها في ماليزيا إلى الولايات المتحدة، وتحويل مصنع تكساس بتكلفة رخيصة نسبيا، وهو أمر قد تكافح الشركات الأخرى لتقليده.

وأضاف "إذا كانت الولايات المتحدة تفكر في أفضل مكان لتخصيص رأس المال، فإن ليناس متقدمة بالفعل".

مع ذلك، لا تزال هناك تحديات. فقد عززت الصين، أكبر مُنتج للمعادن النادرة بفارق كبير، إنتاجها في الأشهر الأخيرة، في حين أدى تراجع الطلب العالمي من مُصنّعي المركبات الكهربائية إلى انخفاض الأسعار.

وسوف يؤدي هذا إلى فرض ضغوط على صافي أرباح ليناس واختبار عزم الولايات المتحدة على الإنفاق لتطوير مصادر بديلة.

وكانت محطة ماليزيا النووية أيضًا موقعًا لاحتجاجات متكررة من جانب الجماعات البيئية المهتمة بالتخلص من الحطام المشع المنخفض المستوى.

وتقول شركة ليناس، بدعم من الوكالة الدولية للطاقة الذرية، إن المحطة ونظام التخلص من النفايات الخاص بها سليمان بيئياً.

الشركة مرتبطة أيضًا برخصة تشغيل تنتهي في الثاني من مارس، رغم التوقعات الواسعة بتمديدها. إلا أن احتمال فرض ماليزيا شروطًا أكثر صرامةً على الترخيص قد ثبط عزيمة العديد من المستثمرين المؤسسيين.

وفي إبراز لهذه المخاوف، هبطت أسهم ليناس بنسبة 3.2 بالمئة يوم الثلاثاء بعد أن قالت الشركة إن طلب زيادة الإنتاج في المصنع فشل في الحصول على موافقة من ماليزيا.

وقال لاكاز في الاجتماع العام السنوي للشركة الشهر الماضي: "سنستمر في كوننا المورد المفضل للعملاء غير الصينيين".

إعداد: ليز لي في كوالالمبور، وكيفن باك لاند في طوكيو، وتوم دالي في بكين؛ تحرير: فيليب ماكليلان