كيف رفعت الصدمات الأرضية النادرة شركة التعدين الأسترالية الناشئة

ماونت ويلد (أستراليا)/طوكيو (رويترز) - يبدو منجم ماونت ويلد الممتد عبر بركان خامد على الحافة النائية لصحراء فيكتوريا الكبرى في غرب أستراليا وكأنه عالم بعيد كل البعد عن الحرب التجارية بين الولايات المتحدة والصين.

لكن النزاع كان مربحا لشركة ليناس (LYC.AX)، المالك الأسترالي لجبل ويلد. ويضم المنجم واحدًا من أغنى رواسب العناصر الأرضية النادرة في العالم، وهي مكونات أساسية لكل شيء بدءًا من أجهزة iPhone وحتى أنظمة الأسلحة.

تلميحات من الصين هذا العام بأنها قد تقطع صادرات المعادن النادرة إلى الولايات المتحدة، حيث أدت الحرب التجارية المستعرة بين البلدين إلى تدافع الولايات المتحدة للحصول على إمدادات جديدة - وأدى إلى ارتفاع أسهم شركة Lynas.

باعتبارها الشركة غير الصينية الوحيدة المزدهرة في قطاع العناصر الأرضية النادرة، ارتفعت أسهم شركة Lynas بنسبة 53% هذا العام. وقفزت الأسهم 19 بالمئة الأسبوع الماضي وسط أنباء عن أن الشركة قد تقدم مناقصة لخطة أمريكية لبناء منشآت لمعالجة العناصر الأرضية النادرة في الولايات المتحدة.

تعتبر الأتربة النادرة ضرورية لإنتاج السيارات الكهربائية، وتوجد في المغناطيس الذي يدير محركات توربينات الرياح، وكذلك في أجهزة الكمبيوتر وغيرها من المنتجات الاستهلاكية. بعضها ضروري في المعدات العسكرية مثل المحركات النفاثة وأنظمة توجيه الصواريخ والأقمار الصناعية وأشعة الليزر.

وكان الدافع وراء ازدهار المعادن الأرضية النادرة في شركة ليناس هذا العام هو مخاوف الولايات المتحدة بشأن السيطرة الصينية على هذا القطاع. ولكن أسس هذا الازدهار تأسس قبل عقد من الزمان تقريبا، عندما شهدت دولة أخرى ــ اليابان ــ صدمة خاصة بها بسبب المعادن النادرة.

وفي عام 2010، قيدت الصين حصص تصدير المعادن النادرة إلى اليابان في أعقاب نزاع إقليمي بين البلدين، على الرغم من أن بكين قالت إن القيود استندت إلى مخاوف بيئية.

وخوفا من تعرض صناعات التكنولوجيا الفائقة للخطر، قررت اليابان الاستثمار في ماونت ويلد ــ التي استحوذت عليها شركة ليناس من ريو تينتو في عام 2001 ــ من أجل تأمين الإمدادات.

وبدعم من تمويل من الحكومة اليابانية، وقعت شركة تجارية يابانية، سوجيتز (2768.T)، صفقة توريد بقيمة 250 مليون دولار للأتربة النادرة المستخرجة في الموقع.

قال نيك كيرتس، الذي كان رئيسًا تنفيذيًا لشركة ليناس في ذلك الوقت: "لقد قدمت لنا الحكومة الصينية معروفًا".

ساعدت الصفقة أيضًا في تمويل بناء مصنع المعالجة الذي كان ليناس يخطط له في كوانتان بماليزيا.

وساعدت هذه الاستثمارات اليابان على خفض اعتمادها على المعادن النادرة في الصين بمقدار الثلث، وفقا لميشيو دايتو، الذي يشرف على المعادن النادرة والموارد المعدنية الأخرى في وزارة الاقتصاد والتجارة والصناعة اليابانية.

كما وضعت الصفقات أسس أعمال ليناس. سمحت الاستثمارات لشركة Lynas بتطوير منجمها والحصول على منشأة معالجة في ماليزيا مزودة بإمدادات المياه والطاقة التي كانت نادرة في Mount Weld. كان الترتيب مربحًا بالنسبة لـ Lynas.

في جبل ويلد، يتم تركيز الخام في أكسيد أتربة نادرة يتم إرساله إلى ماليزيا لفصله إلى أتربة نادرة مختلفة. ثم يذهب الباقي إلى الصين لمزيد من المعالجة.

وقالت أماندا لاكاز، الرئيسة التنفيذية للشركة، في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى رويترز، إن ودائع ماونت ويلد "عززت قدرة الشركة على جمع تمويل الأسهم والديون". "يتمثل نموذج أعمال Lynas في إضافة قيمة إلى موارد Mount Weld في مصنع المعالجة الخاص بها في ماليزيا."

وأشار أندرو وايت، المحلل في شركة Curran & Co في سيدني، إلى "الطبيعة الإستراتيجية لشركة Lynas كونها المنتج الوحيد للأتربة النادرة خارج الصين" مع قدرة التكرير على تصنيف "الشراء" الخاص بالشركة. "إنها قدرة التكرير التي تحدث فرقًا كبيرًا."

ووقعت ليناس في مايو اتفاقا مع شركة بلو لاين الخاصة في تكساس لتطوير مصنع معالجة يستخرج العناصر الأرضية النادرة من المواد المرسلة من ماليزيا. ورفض المسؤولون التنفيذيون في شركة Blue Line وLynas تقديم تفاصيل حول التكلفة والقدرة.

وقالت ليناس يوم الجمعة إنها ستقدم مناقصة استجابة لدعوة وزارة الدفاع الأمريكية لتقديم مقترحات لبناء مصنع معالجة في الولايات المتحدة. ومن شأن الفوز بالمناقصة أن يمنح شركة Lynas دفعة لتطوير المصنع الحالي في موقع تكساس وتحويله إلى منشأة فصل للعناصر الأرضية النادرة الثقيلة.

وقال جيمس ستيوارت، محلل الموارد لدى شركة أوسبيل لإدارة الاستثمارات المحدودة في سيدني، إنه يتوقع أن يضيف مصنع المعالجة في تكساس ما بين 10 إلى 15 في المائة إلى الأرباح سنوياً.

وقال إن شركة ليناس كانت في موقع الصدارة في المناقصة، نظرًا لأنها تستطيع بسهولة إرسال المواد المعالجة في ماليزيا إلى الولايات المتحدة، وتحويل مصنع تكساس بتكلفة رخيصة نسبيًا، وهو أمر ستواجه الشركات الأخرى صعوبة في تكراره.

وقال: "إذا كانت الولايات المتحدة تفكر في المكان الأفضل لتخصيص رأس المال، فإن شركة ليناس في المقدمة بالفعل".

ومع ذلك، لا تزال هناك تحديات. وكثفت الصين، المنتج الرئيسي للعناصر الأرضية النادرة، إنتاجها في الأشهر الأخيرة، في حين أدى انخفاض الطلب العالمي من صانعي السيارات الكهربائية إلى انخفاض الأسعار أيضًا.

وهذا من شأنه أن يفرض ضغوطاً على أرباح ليناس ويختبر عزم الولايات المتحدة على الإنفاق من أجل تطوير مصادر بديلة.

وكان المصنع الماليزي أيضًا موقعًا لاحتجاجات متكررة من قبل المجموعات البيئية المعنية بالتخلص من الحطام منخفض المستوى الإشعاعي.

وتقول شركة ليناس، المدعومة من الوكالة الدولية للطاقة الذرية، إن المصنع وطريقة التخلص من نفاياته سليمة بيئيًا.

وترتبط الشركة أيضًا برخصة تشغيل تنتهي في 2 مارس، على الرغم من أنه من المتوقع على نطاق واسع أن يتم تمديدها. لكن احتمال قيام ماليزيا بسن شروط ترخيص أكثر صرامة أدى إلى ردع العديد من المستثمرين المؤسسيين.

ومما يسلط الضوء على هذه المخاوف، تراجعت أسهم ليناس يوم الثلاثاء بنسبة 3.2 في المائة بعد أن قالت الشركة إن طلب زيادة الإنتاج في المصنع فشل في الحصول على موافقة من ماليزيا.

وقال لاكازي خلال الاجتماع العام السنوي للشركة الشهر الماضي: "سنستمر في كوننا المورد المفضل للعملاء غير الصينيين".

شارك في التغطية ليز لي في كوالالمبور وكيفن باكلاند في طوكيو وتوم دالي في بكين؛ تحرير فيليب ماكليلان